最早的相机是在背后取景，就像原来照相馆里使用的那种。取景时相机里没有胶片，摄影师将快门打开，景物便在后面的毛玻璃上成像，上下左右颠倒。若是在室外，因为光线太强，摄影师得用黑布把相机蒙上，头伸进去取景。取景满意之后，便将快门关闭，叮嘱相机前面的人千万别动，然后把密封的玻璃底片或胶片插进相机，抽出遮光板，最后才让人笑，笑到恰好之处，咔嚓一下，便成了。
后来发明了120和135胶卷的便携相机，因为胶卷预先装进了相机，无法在背后取景，便在相机上装一个光学取景器，眼睛通过一个小孔取景。因为取景器的位置和镜头的位置间的距离通常大约5 – 6厘米，有的甚至更远，所以从取景器里看到景象的和胶片上的影像有一定的像差。道理很简单，如果你将手指放在眼前一尺左右，先闭上左眼，再闭上右眼，便能发现手指和背景物体的相对位置之间的差距。另有一种双镜头反光相机，用下面的镜头摄影，上面的镜头取景，因为两个镜头之间有距离，同样也会产生像差。像差的大小取决于距离，拍摄人、物的距离越近，像差越明显。
为了解决像差的问题，单镜头反光相机应运而生。单反（SLR）是单镜头反光（Single Lens Reflex）相机的缩写。顾名思义，单反相机只有一个镜头，在胶片和镜头之间有一块45º的反光镜，将来自镜头的光线反射到上面的五棱镜，经五棱镜将上下左右颠倒的影像翻转过来，然后折射到取景器窗口。这样，拍摄者通过取景器便可看到来自镜头的真实影像了，这就是我们所说的WYSIWYG（What you see is what you get）。当快门按下时，反光镜便迅速弹起，眼前短暂地变黑，同时胶片前面的平面快门打开，来自镜头的光线此时直接照射在胶片上曝光，从而完成拍摄。拍完一张后，镜子弹回原处，取景器里便又可以看见前面的景物了。
专业人士之所以喜欢使用单反相机，另一个原因是单反相机更换镜头非常方便。无论镜头的焦距长短，拍摄者都能通过取景器看到真实的影像，通过广角镜便有宽广的视野，而通过长焦镜则只能看到部分的特写。
对比之下，使用光学取景器的相机通常都是固定镜头相机。因为不同焦距的镜头捕捉的影像大小不同，而更换镜头后，因为光学取景器的视角是固定的，所以透过小孔看到的影像不变。解决这个问题有两种方法，一种是在取景器的目镜里添加几个大小不同的取景框，更换镜头后，根据镜头焦距的长短选择其中的一个取景框。比较高级的相机，如莱卡，也可以更换各种焦距的镜头，再根据不同的镜头另外装一个不同视角的取景器。这两种方法显然比单反相机更换镜头麻烦得多。
当然，单反相机也有四个很大的缺点。首先，因为多了五菱镜，其体积相当于鸡蛋大小的一块玻璃，增加了重量，所以比固定镜头的相机重得多。其二，因为多了一面反光镜，每按一次快门，反光镜便来回弹起并复原一次，很容易出机械故障。其三，单反相机要通过镜头取景，所以无法使用简单可靠的镜间快门，而必须使用平面的帘布快门，比镜间快门复杂，且无法在高速的情况下与闪光灯同步，最高同步速度通常是1/60秒。其四，拍摄时相机越稳定越好，按快门时最好屏住气息，但是因为单反相机的反光镜来回弹，帘布来回开合，每拍一张照片其实是同时两下咔嚓，震动远比镜间快门大，如果快门速度较慢，便会影响照片的清晰度，即通俗所说的“抖掉了”。
在数码相机中，由CCD或者 COMS感光器件代替胶片来捕捉影像，镜头背面的LCD屏幕便相当于取景器，所以根本就不需要另加取景器了，无论是单反还是不反。在理论上，人眼看到LCD取景器上的影像与感光器上的实际影像完全相同，眼睛看到什么样，照出来就是什么样，所以单反相机的最大优点，在数码相机上根本是毫无意义的。换言之，在数码时代，单反取景已经失去了胶卷时代设计的初衷。既然如此，无论是单反还是不反，数码相机都可以任意更换镜头，而根本无需取景器，何况更换取景器。既然如此，为什么还要将镜头里的影像通过两次90º的折射传送到眼睛里去呢？
最近过生日，得到一份礼物，是一台尼康的J1数码相机，外带两个变焦镜头，一个从广角到中焦，另一个从中焦到长焦，更换镜头之后，背后LCD的屏幕上便会自动显示出不同视角的景物。
我在网上随便搜寻了一下，便找到尼康D3S、D3X、D4、D90、D300S、D400、D600、D700、D800、D800E、D3100、D3200、D5100和D7000等14款可更换镜头单反相机，而可更换镜头的非单反尼康相机仅有J1和V1两款。
单反数码相机的设计者和生产、销售厂商，想必都是非常聪明的，他们对我上述的观点心知肚明。但是为了制造“高端”产品牟取更大的盈利，他们不惜利用人们对胶卷时代专业人士使用单反相机的成见，促销毫无意义的单反数码相机，所以从某种程度上来说，单反数码相机是一种最大的骗局。
最近一位老同学到港澳，代他的朋友购买一台单反数码相机，我很费了一番口舌，才将他劝阻下来。那位朋友是个二十来岁的年轻人，连光圈、快门和景深之类最基本的摄影概念都不懂，平时都是用手机照相的那一代人，居然还特别嘱咐，一定要买单反的，真是无知到了可笑的程度。其唯一的效果，无非是让一些同样无知的人对他产生一种误解而已，即凡是使用单反相机的人，必定比较专业。
希望广大网友代为转发这一消息，以免更多的消费者上当受骗。