阿尔伯塔油砂：加拿大能源产业的核心支柱
根据2005年最新资料统计，加拿大的证实石油储量可达1788亿桶。在这一资源储量中，超过95%是蕴藏分布在阿尔伯塔省的油砂，证实石油储量仅次于沙特阿拉伯，位居世界第二。随着西部省区油田成熟化，自1999年开发油砂和海域石油资源项目实施后，加拿大的石油产量开始增长，2004年加拿大的石油日产量为310万桶，日消费量是230万桶，是世界第七大石油生产国，也是世界第七大石油消费国。
加拿大的石油生产主要在三个地区：西部沉积盆地（WCSB）、阿尔伯塔省北部油砂分布区以及大西洋沿岸海域。西部沉积盆地，包括阿尔伯塔省的大部分，不列颠哥伦比亚省、萨斯喀彻温省、马尼托巴省和西北地区的部分地区。50多年来，西部沉积盆地是加拿大石油的主要开发生产地区。随着多数油田的成熟，该地区常规石油的产量正在不断降低，但是有关方面认为，今后加拿大油砂石油的开发生产将可以完全补偿上西部沉积盆地常规原油递减的产量。
油砂是沥青即重、粘性石油的沉积，其他成分还包括砂、矿物质、土和水。目前有两种方法从油砂中提取沥青。一种是坑采技术，坑采技术开采类似于常规的固体矿产采矿技术，适宜于开采近地表形成分布的油砂资源。一种是蒸汽热力采油技术，加拿大油砂资源分布中，约有的分布深度已超过现有坑采技术的开采深度。而蒸汽热力采油技术可以达到在地表一定深度下的油砂分布，该方法通过向地表一定深度下的油砂矿区注入蒸汽分离油砂中的沥青，在近地表进行回集收取
目前，加拿大利用以上两种方法生产油砂石油产量基本相同。预计今后油砂石油的生产将很可能主要利用蒸汽热力采油技术方法。沥青被分离收取后，还必须向其中加入其他轻质炭氢化合物，使之成为可被处理的“合成原油”，进而可进入管线输运。
阿尔伯塔省北部的Athabasca油砂矿区分布，是世界最大的油砂富集地区之一。此外，该省北部还有两个较小规模的矿区。加拿大北极地区的梅尔维尔岛，也有相当可观的油砂资源分布。
阿尔伯塔省北部的油砂矿区分布，是世界最大的油砂富集地区之一。此外，该省北部还有两个较小规模的矿区。加拿大北极地区的梅尔维尔岛，也有相当可观的油砂资源分布。
目前，加拿大正在实施四项主要的油砂石油开发生产计划，都集中在Athabasca矿区。第一项开发计划的作业者为Suncor能源公司，该项目在2003年合成原油的日产量为21.6万桶，计划今后还将扩大产量，Suncor能源公司将1/3的合成原油输往安大略省位于Sar鄄nia的炼厂，将1/3的合成原油运往其在美国科罗拉多州丹佛的炼厂，其余1/3供应其他用户。由于Suncor能源公司的合成原油处理厂在2005年早些时候发生意外火灾，致使其产量减半，估计这种状况可能会持续半年。第二项合成原油计划是由加拿大油砂有限公司、帝国石油公司和加拿大石油公司分别以32%、25%和12%的合营股份形式为主组成加拿大合成原油公司（SyncrudeCanada）进行，本项目2003年合成石油的日产量为21.2万桶，计划到2005年将使其日产量提高到35万桶。第三项油砂石油生产计划是以壳牌加拿大公司为主导的Athabasca油砂产油合营项目，尽管该项目在2003年1月由于遭受火灾事故而导致3个月的停产，2003年合成原油的日产量仍达到了6.4万桶，本项目的长期目标日产量为15.5万桶。第四项油砂石油生产计划由帝国石油公司通过“冷湖方案”实施，2003年合成原油的日产量为11万桶。
Athabasca油砂矿区是加拿大今后油砂石油生产发展的集中地区。康菲公司、Nexen与OptiCanada公司在2006年都将在该矿区实施油砂石油生产计划。帝国石油公司与埃克森―美孚公司计划通过利用坑采油砂生产方案，到2009年达到日产10万桶沥青的基本产量目标。
加拿大最大的合成原油公司加拿大合成原油公司在2004年利用坑采技术实现的合成原油日产量为23.8万桶；Suncor公司在2004的日产量为22.65万桶，其中1.1万桶为采用蒸汽热力采油技术获得。
由于对油砂的开采和处理还难于常规石油，因此各界对加拿大石油资源储量的官方公布结果尚还存有疑义。
虽然目前油砂石油开发生产的现状已经为加拿大石油工业发展带来了新的前景，在今后仍还面临一些问题。有关方面认为通过油砂开发所获得的合成原油，其经济价格幅度在每桶30美元的范围。尽管进一步的油砂石油生产技术进步还将会继续降低生产成本，合成原油的生产仍将以高位波动的原油价格为场景依托。此外，油砂石油生产在进行将沥青分离和使沥青改质为合成石油的过程中，严重依赖于水和天然气的供应，虽然已经在就减少对天然气的依赖性方面取得了一定的技术进展，天然气价格的提高以及天然气供应的锐减都可能会对油砂石油的开发生产造成关键性的影响。
在2005年1月《油气期刊》所公布的独立统计结果中，加拿大常规石油储量占到43亿桶，而油砂储量已达1745亿桶。从2003年和2004年实施的部分油砂石油生产项目合成原油日产量已达到的指标，可以看到油砂石油的产量已经达到了一个不容忽视的量级，随着油砂石油生产技术水平的不断提高，油砂石油很可能会成为加拿大这个“矿业型”大国能源产业中的一大核心支柱。