2003年,由于该地的油砂储油量被计算进已探明石油储量,阿尔伯塔省一下成为可与中东媲美的石油储藏地,储藏量达1760亿桶。西方媒体报道,此处必将成为可以取代中东的世界未来首要产油区。DavidWong对《t望东方周刊》阐述了近两年油砂被认同的原因。他认为,10年前,人们对油砂的开采技术比较落后,使得开采费用非常高,产生的经济效益相对较低,所以过去从油砂中提取的石油并不被国际社会所认同。
但是,10年来,两个很大的变化改变了油砂的石油地位。一方面是技术进步了,过去开采油砂提炼一桶石油需要花费25美元,而现在大概只需10美元,甚至更低。另一方面,世界石油价格的上涨很快,从20多美元上升到了差不多40美元一桶。这两个原因让开采油砂所能产生的利润空间大大加大了,也让国际社会意识到了阿尔伯塔油砂的价值。
油砂是一种含有原油的砂状矿藏,其成分包括砂、沥青、矿物质、土和水。其中沥青是油砂内所含的原油,它比一般传统原油的黏度高,属重油。由于流动性差,需通过稀释后,才能由输油管道输送。其开采的方法也因为流动性差等因素有别于一般传统原油。
参加过多次中加政府间互访的徐春明对加拿大油砂矿比较熟悉,他说:“阿尔伯塔省的油砂矿很特殊,好比我们国家的露天煤矿,埋藏很浅,开采成本很低。随着技术的发展,提炼和初步加工的成本也在降低。虽然开采成本比中东原油要贵一些,但如果石油价格保持在30美元以上的话,还是很便宜的”。陈大恩认为,中国需要多渠道的石油来源,从这个战略意义上来讲,阿尔伯塔省值得考虑。但如何决策,将很大程度上受世界石油价格的影响。
战略可行性
阿尔伯塔省的油砂存在一些缺陷,和中东相比,缺乏成熟的石油市场和良好的石油油质。但由于其巨大的原油储藏量和便利的开采条件,几乎所有的世界主要石油公司都已投入或计划投入开发。埃克森美孚、壳牌和BP等公司早已进入。徐春明说:“10年前,我去阿尔伯塔省的时候只有两家公司在开采油砂,而现在已有20多家”。
2001年,阿尔伯塔省的石油出口量已相当于某些欧佩克国家（如科威特和尼日利亚）的出口量,其中43%的石油产自油砂。据阿尔伯塔省中国代表处向《t望东方周刊》提供的资料,未来的5至10年间,该省的油砂产量预料将增加3倍。经过10年的发展,开采阿尔伯塔省油砂的技术也得到了相当的发展。徐春明表示,如果从纯商业的角度来看,中国有着丰富的露天煤矿开采经验,加上当地油砂开采方面技术透明,中国可以很快进入加拿大的油砂开采。
但从战略的角度来看,进入阿尔伯塔油砂开采还可能受到很多政治因素的影响,譬如美国的干预。美国目前是阿尔伯塔省最大的贸易伙伴。在当地的油砂开发中,美国公司也占很大的比例。据阿尔伯塔省的一份调查显示,预计到2005年,美国原油的10%将来自阿尔伯塔省的油砂。
美国总统布什上台后,于2002年下令开采了已被美国法律禁止的阿拉斯加油田,并修筑从阿拉斯加通过加拿大阿尔伯塔产油区直抵美国的输油管道。这样一来,阿尔伯塔石油一经产出,就立刻可以源源不断地直接流向美国。
一些国际问题专家分析,美国通过阿富汗战争控制了近东地区和里海地区的石油资源。主要不是为了保证自己的石油供应,而是为了向潜在的对手施加压力,特别是为了向中国施压。对石油资源向来精明的美国对于遥远的阿富汗尚且如此,又如何能够轻易地在近邻加拿大的油砂矿上失手。所以,美国很可能会在阿尔伯塔地区牵制中国。